Az európai unió ökológiai hálózata, mely védett természeti területek összességéből áll. Értékes természeti területek, élőhelyek többé-kevésbé összefüggő láncolata. Fő szempontjai a biológiai sokféleség megőrzése és ezek kedvező természetvédelmi helyzetének megóvása. Célja a vadon élő állat- és növényfajok, valamint az értékes élőhelytípusok védelme. A tagállamok számára közös keretet határoz meg a közösségi érdekeltségű vadon élő növények és állatok védelmére, valamint élőhelyük megőrzésére.
A Natura 2000 hálózat létrehozásának jogi hátterét az Európai Unió két természetvédelmi irányelve képezi. Ezek az Európai Közösségek által 1979-ben megalkotott madárvédelmi irányelv, és az 1992-ben elfogadott élőhelyvédelmi irányelv.
A Madárvédelmi irányelv célja a közösségi szempontból jelentős vadon élő madárfajok szándékos pusztításának megakadályozása, a fészkelő területek megóvása, valamint az emberi zavarás kiküszöbölése. Ezen irányelv alapján különleges madárvédelmi területek jelölése történik.
Az élőhelyvédelmi irányelv célkitűzései: a biológiai sokféleség megóvása, a fajok és élőhelytípusok hosszú távú fennmaradásának biztosítása. A különleges természet-megőrzési területeket a közösségi jelentőségű természetes élőhelytípusok és a közösségi jelentőségű állat- és növényfajok védelmére kell kijelölni. A közösségi jelentőségű természetes élőhelytípusokat az eltűnés veszélye fenyegeti, kicsi a természetes elterjedésük, vagy egy adott biogeográfiai régión belül jellemző sajátosságokkal bírnak. A közösségi jelentőségű állat- és növényfajok veszélyeztetettek, sérülékenyek, ritkák vagy endemikusak.
A Natura 2000-es hálózat alapja nem a rezervátumszerű, az embertől szigorúan elzárt védelem. Ehelyett a kulturális, gazdasági és természetvédelmi érdekek összehangolására próbál törekedni. Ezen területek védelmében különösen hangsúlyos a fenntartó, hagyományos gazdálkodási módok szerepe. Elvei szerint az embert a természet részének tekinti.
